Les effets du dioxyde de carbone sur les océans
Les océans sont de plus en plus acides et le changement s’opère plus rapidement que jamais dans l’histoire géologique. Cela est une mauvaise nouvelle pour la plupart des créatures vivant dans l’océan, dont beaucoup sont sensibles aux modifications subtiles de l’acidité de leur milieu aquatique. Ce problème est particulièrement préoccupant pour les coraux, les huîtres et autres organismes dont la structure délicate de coquille ou de squelette est affaiblie par des changements minimes de l’équilibre acide des océans, un peu comme comment la pluie acide corrode les gargouilles de pierre et les bâtiments en calcaire.
La cause : le dioxyde de carbone d’origine humaine
Le coupable de l’acidification est le dioxyde de carbone supplémentaire que les humains ont accumulé dans l’atmosphère en brûlant des combustibles fossiles, la déforestation, entre autres activités. Les océans ont toujours absorbé et libéré du dioxyde de carbone, faisant navette entre l’atmosphère et l’eau. Depuis le début de la révolution industrielle au milieu du 18ème siècle, les humains ont ajouté environ 400 milliards de tonnes de carbone à l’atmosphère. La majeure partie de ce carbone demeure sous forme de dioxyde de carbone gazeux dans l’atmosphère, où il piège la chaleur et contribue au réchauffement climatique. Toutefois, chaque année, environ 25% de tout le CO2 émis supplémentaire est absorbé par les océans. Au fil des siècles, près de 30% de tout le dioxyde de carbone supplémentaire ajouté par les humains dans l’atmosphère s’est infiltré dans les océans. Sans cette réduction supplémentaire de dioxyde de carbone, notre planète se serait encore plus réchauffée.
Un aperçu des échelles géologiques
- À la fin du XVIIIe siècle, les océans avaient atteint un équilibre légèrement alcalin avec un pH proche de 8,1 – environ équivalent à celui du blanc d’œuf.
- Lors des phases froides de l’histoire de notre planète, le pH augmentait d’environ 0,2 unités, tandis qu’il diminuait d’un montant similaire lorsque les températures augmentaient.
- Depuis le début de la révolution industrielle, les eaux de surface ont subi une baisse d’environ 0,1 unité de pH – un clin d’œil sur les échelles géologiques ou évolutives.
- Bien que ce changement puisse paraître mineur, il revêt une certaine importance : compte tenu de la nature logarithmique de l’échelle de pH, ce changement signifie que l’eau est maintenant environ 28% plus acide qu’auparavant, modifiant potentiellement la transmission du son sous l’eau et rendant ces environnements légèrement plus bruyants.
Des prévisions alarmantes pour 2050
D’ici 2050, les scientifiques prévoient que l’océan mondial sera plus chaud et plus acide que jamais dans l’histoire moderne, avec un pH de surface potentiellement inférieur aux niveaux corrosifs d’aujourd’hui, atteignant moins de 7,8 à la fin de l’année – soit une augmentation de plus de 150 %, voire même supérieure, notamment dans des régions particulièrement sensibles comme l’océan Arctique d’ici la fin du siècle.
Les conséquences sur la faune marine
L’acidification des océans a des effets dévastateurs sur les écosystèmes marins. Les espèces les plus touchées sont celles qui possèdent des structures délicates comme les coraux, les huîtres et divers mollusques et crustacés. Ces organismes jouent pourtant un rôle essentiel dans l’équilibre des écosystèmes marins en fournissant nourriture et abris à de nombreuses autres espèces. Leur disparition aurait donc des répercussions en cascade sur l’ensemble de la chaîne alimentaire et mettrait en péril de nombreux écosystèmes côtiers déjà fragilisés par d’autres activités humaines.
Un défi pour l’avenir
Face à l’acidification des océans, il est important de mettre en place des solutions durables pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et limiter l’impact humain sur le dérèglement climatique. Le développement des énergies renouvelables, la protection et la restauration des forêts, ainsi que l’adoption d’un mode de vie plus durable et responsable sont autant de leviers pour lutter contre ce phénomène qui menace la biodiversité marine et l’équilibre même de notre planète.
Retrouvez toutes les actions menées pour préserver les océans.